Знакомясь с историей христианства, мы убеждаемся, что возникновение Православной Церкви непрерывно восходит к апостольскому времени. Церковь, будучи в начале малой, как горчичное семя, по образному сравнению Спасителя, постепенно выросла в великое дерево, заполнившее своими ветвями весь мир. Уже в конце первого века мы находим христианские общины почти во всех городах Римской империи: в Святой Земле, Сирии и Армении, в Малой Азии, Элладе и Македонии, в Италии и Галлии, в Египте и Северной Африке, в Испании и Британии, и даже за пределами империи – в далекой Аравии, Индии и Скифии. К концу первого века христианские общины всех более или менее значительных городов возглавлялись епископами, которые являлись носителями полноты апостольской благодати. Епископы управляли общинами менее значительных соседних городов. Уже во втором столетии епископы главных городов Римской империи стали именоваться митрополитами, которые объединяли в своей митрополии кафедры ближайших епископов. На митрополитах лежала обязанность регулярно созывать епископские соборы для решения текущих религиозно-административных вопросов.

Помимо областных городов в Римской империи существовали так называемые имперские диоцезы. Применительно к этим главнейшим центрам государственного устройства стали образовываться пункты более широкого церковного управления, получившие позже наименование патриархатов. На Четвертом Вселенском соборе, собравшемся в Халкидоне в 451 году, вполне определились границы пяти патриархатов: Римского, Константинопольского, Александрийского, Антиохийского и Иерусалимского (область которого была незначительной в административном отношении, но важной по своему религиозному значению).

С течением времени в силу разных исторических событий области патриархатов то уменьшались в своем объеме, то увеличивались. Большие церковные перемены произошли в результате нашествия германских народов на Европу (конец 4-го столетия), притеснения со стороны персов и нашествия арабов на восточные области Византийской империи (середина 7-го столетия). В середине 9-го столетия замечается движение к принятию христианской веры со стороны славянских народов. В деле просвещения болгар и моравов особенно потрудились солунские братья святые Кирилл и Мефодий. Из Болгарии христианская вера распространилась в Сербию. Большой заслугой святых Кирилла и Мефодия является создание славянской азбуки и перевод с греческого на славянский язык избранных богослужебных книг и книг Священного Писания. Их труды подготовили почву для распространения христианства на Руси.

Хотя на северном берегу Черного моря существовали христианские общины уже в конце первого столетия, массовое обращение к христианству славянских племен, населявших Русь, началось со времени Крещения Руси, когда в 988 году при великом князе Владимире на берегу Днепра было совершенно крещение киевлян. Из Киева Православная вера распространилась в другие части Руси. О том, как велика была Русская Православная Церковь в дореволюционное время можно судить по следующим данным: в России насчитывалось 1098 монастырей, с общим количеством монашествующих более 90 тысяч. Кроме Московского патриарха, было 6 митрополитов, 136 епископов, 48.000 священников и диаконов, обслуживающих 60.000 храмов и часовен. К сожалению, мы недостаточно дорожили нашим огромным духовным богатством, стали увлекаться западными немцами. Возникшие после 1918-го года гонения на Церковь со стороны безбожников и беспощадное уничтожение духовенства, верующих и храмов можно объяснить только в свете Апокалипсиса, где предсказывается великое преследование веры Христовой перед концом мира.

Начиная с середины 18-го столетия, трудами преп. Германа Аляскинского и других русских миссионеров Православие перебросилось на Аляску, где крестилось много алеутов и было положено начало распространения Православия в Северной Америке.

В настоящее время в состав Православной Церкви входят следующие автокефальные (поместные) церкви: Константинопольская (с большим количеством приходов в Европе, Северной и Южной Америке и патриаршей кафедрой в Истанбуле, Турции), Александрийская (Египет), Антиохийская (со столицей в Дамаске, Сирии), Иерусалимская, Русская, Грузинская, Сербская, Румынская, Болгарская, Кипрская, Греческая, Албанская, Польская, Чехословацкая, Литовская и Американская. Автономными церквами являются Синайская, Финляндская и Японская. После первой и второй мировых войн образовалось большое количество православных греческих и русских приходов (Русской Зарубежной Церкви) почти во всех частях света. Общее количество православных христиан во всем мире – около 130 миллионов.

Наименование Православная Церковь вошло в употребление в эпоху религиозных споров с 4-го по 6-ое столетие, когда возникла необходимость отличать истинную Церковь от еретических групп (арианства, несторианства и т.д.), которые тоже называли себя христианами. Слово православие является переводом греческого слова «ortho-dokeo», означающего правильно мыслить. Другое наименование Церкви – это кафолическая, что на греческом языке значит «всеобъемлющая». Смысл этого наименования тот, что Церковь всех людей призывает ко спасению, независимо от их национальности и социального положения. При переводе Символа веры с греческого на славянский язык, слово «кафолическая» было переведено как «соборная».

Все вопросы, касающиейся Православной Церкви, как например, вопросы веры (догматы) и канонов (церковных законов), обсуждаются на Вселенских Соборах. На Вселенские Соборы съезжаются епископы от всех поместных и автономных православных церквей. По мере надобности к участию на соборах привлекаются представители от духовенства и мирян. Таким образом, форма правления в Православии не единоличная и не демократическая, но соборная.

Учение Православной Церкви в сжатой форме сформулировано в Символе веры, который был составлен Первым и Вторым Вселенскими соборами в 325 и 381 годах (в городах Никее и Константинополе). Этот символ веры, в свою очередь, был составлен на основе более древних символов, восходящих к апостольскому времени. Суммируя православное учение, мы верим в Единого Бога – Отца, Сына и Святого Духа – Троицу единосущную и нераздельную. Сын Божий рожден от Бога Отца прежде всех веков. Дух Святой превечно исходит от Бога Отца. Мы верим, что единый Бог, в Троице поклоняемый, вечен, всемогущ и вездесущ, что Он по Своей воле из ничего сотворил все существующее, – сначала невидимый ангельский мир, потом – наш видимый, материальный мир. Бог также создал нас – людей, вдохнув в нас бессмертную душу и начертав Своей нравственный закон в нашем сердце. Бог создал нас, чтобы мы совершенствовались и вечно блаженствовали в общении с Ним. Мы верим, что Бог бесконечно справедлив и милосерд. Он управляет всей вселенной и жизнью каждого человека, и без Его воли ничего не может произойти.

Когда первые люди нарушили заповедь Божию, Бог не отвергнул их окончательно, но через пророков стал готовить людей ко спасению, обещая послать людям Мессию – Христа. Когда мир созрел к принятию истинной веры, Сын Божий, Господь Иисус Христос пришел на землю, чтобы спасти нас, грешных людей. Он учил, как надо верить и праведно жить. Ради нашего спасения, Он умер на кресте и Своей кровью смыл наши грехи. В третий день Он воскрес из мертвых и положил начало нашему воскресению и вечной блаженной жизни в раю. Мы верим, что Господь Иисус Христос в пятидесятный день после Своего воскресения послал апостолам Духа Святого, Который с тех пор пребывает в Церкви, наставляя ее в истине. Мы верим, что единая, святая, соборная и апостольская Церковь пребудет непобедимой силами зла до самого конца существования мира. Мы верим, что Дух Святой в таинствах крещения, миропомазания, исповеди, причащения и других богослужебных действиях очищает и освящает верующих, дает им силы жить по-христиански. Мы верим, что Господь Иисус Христос придет второй раз на землю. Тогда произойдет всеобщее воскресение мертвых, конец мира и всеобщий суд, на котором каждый человек получит по делам своим. После суда начнется вечная жизнь: для праведников – вечное блаженство в общении с Богом, для дьявола и грешников – вечные мучения в геене огненной.

Мы признаем, что для спасения недостаточно одной отвлеченной веры, но необходимо, чтобы жизнь соответствовала вере. Поэтому мы признаем необходимость исполнения десяти заповедей, данных Богом пророку Моисею. Суть заповедей заключается в любви к Богу и ближним, и даже к врагам. Эти заповеди о любви ставят христианскую веру в моральном отношении выше остальных религий, а с точки зрения человеческого разума, могут быть оценены как единственный путь для установления среди людей мира, взаимного уважения и законности. Без искренней любви к ближнему и всепрощения, войны и взаимное уничтожение – неизбежны. Господь Иисус Христос учит нас всех прощать в замечательной молитве «Отче наш», когда мы говорим: «И остави нам долги наша, как и мы оставляем должникам нашим». В Своих притчах Господь нас учит добродетелям веры, смирения, терпения, постоянства, справедливости и другим. Среди притч выделяется «притча о талантах», которая призывает нас развивать в себе все дарованные нам от Господа Бога способности и таланты. Истинная вера непременно должна себе обнаруживать во внутреннем росте и добрых поступках, потому-что «вера без дела – мертва». Христианину следует быть нестяжательным, т.е. спокойно относиться к материальным благам, употреблять их не для своих прихотей, но для своей нужды и помощи другим. Гордость, себялюбие, надменность и эгоизм являются мерзостью в очах Божиих.

Православная Церковь учит, что каждый человек наделен Творцом свободной волей и потому ответственен за свои поступки. Господь любит и жалеет нас. Он помогает нам во всем добром, в особенности если мы просим Его об этом. Ведь Он обещал нам: «Просите и дано будет вам, ищите и найдете, стучите и отворят вам» (Матф. 7, 7). Горячая молитва проясняет разум, помогает преодолевать искушения и жить по заповедям Божиим. Молитва помогает нам совершенствовать свои духовные способности, а это является главной целью нашей земной жизни.

Когда православного христианина постигают неудачи или болезни, он не должен роптать на Бога, но должен помнить, что Господь допускает, чтобы нас постигали страдания для нашей же душевной пользы – для очищения грехов и укрепления воли в добродетели. В трудные минуты жизни надо молиться Небесному Отцу: «Да будет воля Твоя, яко на небеси и на земли».

Мы, православные, почитаем святых: Деву Марию, пророков, апостолов, мучеников, преподобных (монашествовавших) и других святых угодников Божиих. После своей кончины святые не порвали своей связи с нами, но перешли в небесную область Церкви, именуемую Церковью торжествующей. Там, у Престола Божия, они молятся о нас, как о своих младших братьях и помогают нам достигнуть Царства Небесного.

Богослужения Православной Церкви ведутся по чину, сложившемуся столетиями. Главным богослужением является Литургия (общественное служение). Существенною частью Литургии является таинство Причащения, в котором верующие под видом хлеба и вина вкушают самое Тело и Кровь Христову и с Ним таинственно соединяются, как Господь сказал: «Ядущий Мою Плоть и пиющий Мою Кровь имеет жизнь вечную, и Я воскрешу его в последний день» (Иоан. 6, 54). Перед причащением верующий исповедуется в своих грехах.

Чтобы помочь христианину преодолевать свои недостатки, существуют постные дни. С апостольского времени существует обычай поститься по средам и пятницам (в память страдания Спасителя), а также перед праздниками Пасхи, Рождества Христова, Успения Богородицы и святых апостолов Петра и Павла. В постные дни не разрешается вкушать молочную или мясную пищу и предаваться увеселениям, но следует больше молиться и читать религиозную литературу. Православная вера призывает заботиться о семье, о престарелых, о больных, о бедных, и никого не осуждать. «Не судите, да не судими будете» (Мф. 7, 1). Цель нашей жизни – постоянное нравственное совершенствование: «Будьте совершенны, как совершен Отец ваш небесный» (Мф. 5, 48).

Теперь мы переходим к рассмотрению истории возникновения и учению других церквей. Существующие в западных странах христианские деноминации родились из лютеранского движения, которое в свою очередь возникло, как протест против злоупотреблений католической церкви. Поэтому с возникновения католической церкви и продолжим наш дальнейший обзор.