После разрушения Иерусалима в 78 г., иерусалимская церковь временно перестала существовать и на первое место стала выдвигаться римская община и авторитет ее епископа. Основываясь на центральном положении Рима, как имперского города, и на происхождении кафедры от первоверховных апостолов, римский епископ уже с третьего века начинает высказываться о своем главенствующем положении в Церкви, в чем были с ним не согласны епископы восточных провинций римской империи.

Мы уже упоминали о церковно-административном возвышении ряда городов и областей в обширной римской империи, начиная со второго и третьего веков. Так Ириней Лионский признавался главой всей Галлии, Киприан Карфагенский считал подведомственными себе епископов мавританских и нумидийских, александрийские епископы управляли церквами Египта, ефесские – церквами Малой Азии, а римская церковь возглавляла римскую область. Впоследствии, постановлением Вселенских Соборов ряд церквей был признан первенствующими по своему религиозному и гражданскому положению. Это не нарушало равенства между ними, и вопросы, касающиеся всей Церкви, решались всей Церковью – ее Вселенскими Соборами.

34-ое Апостольское правило гласит: «Епископам всякого народа подобает знать первого из них и признавать его, как главу, и ничего превышающего их власть не творить без его согласия: каждому делать только то, что касается его епархии и мест к ней принадлежащих. Но и первый ничего не творит без согласия всех. Так будет единомыслие, и прославится Бог о Господе во Святом Духе, Отец и Сын и Святой Дух». В этом правиле отчетливо выражен принцип соборности.

Вообще, Апостольские правила и правила древних Соборов не допускают ни самовластия первенствующего епископа, ни тем более – абсолютизма в Церкви. Высшая инстанция для решения религиозно-канонических вопросов принадлежит собору епископов – Поместному или, если того требуют обстоятельства, – Вселенскому.

Тем не менее политические обстоятельства складывались так, что влияние римского епископа продолжало расти. Этому способствовало нашествие варваров в конце 4-го столетия и переселение народов Европы. Волны варваров двигались по древнеримским провинциям, смывая все следы христианства. Среди вновь образующихся государств Рим выступал в качестве носителя апостольской веры и предания. Возвышению авторитета римского епископа способствовали и религиозные волнения с 4-го по 8-ое столетия в византийской империи, когда римские епископы выступали защитниками Православия. Так постепенно у римских епископов стало возрастать убеждение, что они призваны руководить жизнью всего христианского мира. Новым толчком к укреплению деспотических претензий римских епископов явился в 4-ом столетии декрет императора Грациана, признавший в лице римского папы («Папа» – отец, этот титул носили римские и александрийские епископы) «судью всех епископов». Уже в 5-ом столетии папа Иннокентий объявил, что «ничего нельзя решать без сношения с римской кафедрой и, особенно в делах веры, все епископы должны обращаться к апостолу Петру», т.е. к римскому епископу. В 7-ом веке папа Агафон потребовал, чтобы все постановления римской церкви принимались всей Церковью, как правила, утвержденные словами апостола Петра. В 8-ом веке папа Стефан писал: «Я – Петр апостол, по воле Божественного милосердия званный Христом, Сыном Бога живого, поставлен Его властью быть просветителем всего мира».

Эти все возрастающие претензии пап сначала не принимались серьезно восточными епископами и не разделяли Церковь. Всех связывало единство веры, таинств и сознание принадлежности к единой апостольской Церкви. Но, к несчастью христианского мира, это единство было разбито римскими епископами в 11-ом и последующих веках искажениями и ново-введениями в области вероучительной (догматической) и канонической (церковных законов). Отчуждение римской церкви начало углубляться введением ими новых догматов, сначала об исхождении Святого Духа «и от Сына», с внесением этих слов в Символ веры, потом – о непорочном зачатии Пресвятой Девы Марии, о чистилище, о сверхдолжных заслугах, о папе, как наместнике Христа, главе всей Церкви и светских государств, о непрогрешимости римского епископа в делах веры. Одним словом, стало искажаться самое учение о природе Церкви. (В качестве оправдания учения о главенстве римского епископа католическое богословы ссылаются на слова Спасителя, сказанные апостолу Петру: «Ты – Петр, и на сем камне Я создам Церковь Мою» (Мф. 16:18).) Святые отцы Церкви всегда понимали эти слова в том смысле, что Церковь основывается на вере в Христа, которую исповедал апостол Петр, а не на его личности. Апостолы не видели в апостоле Петре своего главу, и на апостольском соборе в Иерусалиме в 51 году председательствовал апостол Иаков. Что касается преемства власти, восходящего в апостолу Петру, то апостол Петр рукополагал епископов во многих городах, не только в Риме, но и в Александрии, Антиохии и других. Почему же епископы тех городов лишены чрезвычайных полномочий апостола Петра? Более глубокое исследование этого вопроса приводит к одному честному заключению: учение о главенстве Петра создано римскими епископами искусственно из честолюбивых побуждений. Это учение было неизвестно ранней Церкви.

Все возрастающие претензии на главенство римского епископа и введение учения об исхождении Святого Духа привели к разделению церквей на восточно-греческую и на западно-римскую (или католическую). Официальной датой разделения считается 1054 год, когда кардинал Гумберт положил на престол св. Софии в Константинополе папское послание, предававшее проклятию всех несогласных с римской церковью.

В религиозной жизни Европы 11-ое столетие ознаменовано победой папства над светской властью. Рим становится владыкой мира. Стремление к светской власти и участие в политической борьбе не являлось делом отдельных пап, но вытекало из всей папской системы. Папа Пий 9-й объявил обязательным для верующего католика признание за римским епископом светской власти. По мановению папы целые народы, взяв меч и крест, идут сражаться против каждого, кого папа назовет своим врагом. В 13-ом столетии папа не только раздает королевские короны, разрешает споры князей, но одним своим словом возбуждает или останавливает войны, назначает или низлагает королей и императоров, разрешает их поданных от присяги, и т.д.

В своей борьбе за власть папы не унимались, но пользовались любым случаем, чтобы напомнить о своем «первенстве» и «непогрешимости». Так, папа Бонифаций 8-ой в 1302 г. пишет в своей булле: «Мы объявляем также, что святой апостольский престол и римский первосвященник обладают верховенством над всем миром, и что этот римский первосвященник есть преемник апостола Петра, князь апостолов, наместник Христа на земле, глава всей Церкви, и отец и учитель всех христиан». Подобные слова можно найти в постановлениях Ватиканского Собора в 1870 г. В «Своде канонического права», опубликованном в 1917 г. папой Бенедиктом 15-ым сказано: «Римский первосвященник – преемник первенства блаженного Петра, и не только имеет первенство чести, но высшую и полную юридическую власть над всей церковью». Эти все возрастающие претензии римских епископов постепенно увеличивали брешь между православной и католической церковью. Начиная с 11-го столетия, православная Церковь вынуждена была давать отпор честолюбивым домогательствам римских епископов, оберегая принцип канонической самостоятельности поместных церквей, установленный апостолами.

В борьбе за светскую власть над миром епископ Рима входит в противоречие с христианским учением, ибо меч не к лицу в руках «наместника» кроткого Иисуса и глубоко искажает сущность епископского служения. Многие представители Церкви и отдельных народов начали это сознавать. С 14-го века начался религиозный и нравственный упадок папства. Его власть становится все более светской, с ее интригами, пышностью и алчностью к земным богатствам. Большинство народонаселения начало стонать под деспотическим гнетом представителей папского двора. Немецкий историк говорит: «Духовенство относится с презрением к изучению богословия, пренебрегает Евангелием и сочинениям святых Отцов, оно молчит о вере, благочестии и других добродетелях, оно не говорит о заслугах Спасителя и Его чудесах... И таким людям поручают высшие посты в Церкви, называя их пастырями душ!»

Результаты вскоре сказались. В начале 16-го столетия родился в Германии Протестантизм – протест против злоупотреблений римского епископа, и, в частности, – преступной инквизиции и продажи индульгенций (отпущения грехов за денежную мзду). С веками протестантизм распался на множество сект.